백내장 수술의 진실 — “젊음을 돌려주는 수술이 아닙니다”

백내장은 나이가 들면 60세 이상에서는 사실상 누구에게나 생기는 흔한 질환이고,
혼탁해진 수정체를 되돌리는 약은 아직 없어 치료는 수술이 유일하다.¹
우리나라 백내장 수술 기술은 세계 최고 수준으로 통증이 적고 짧게 끝나지만, 33년차 안과 전문의는 방송에서
“백내장 수술은 결코 젊음을 돌려주는 수술이 아니다“라고 못 박는다.⁶
이 글은 그 설명을 바탕으로 (1) 백내장이 왜 생기는지, (2) ‘재발’이라는 오해의 실체, (3) 과잉진료를
피하는 법, (4) 수술 적기와 (5) 합병증·부작용을 의학 근거와 함께 정리한다. 젊은 층의 예방·관리가
궁금하다면 백내장 관리법도 함께 참고할 만하다.

백내장은 왜 생기고, 왜 젊은 층에서도 느나?

눈은 카메라와 구조가 같다. 카메라 렌즈에 해당하는 부위가 수정체인데, 이 수정체 단백질이
변성돼 뿌옇게 흐려지면서 시력이 떨어지는 질환이 백내장이다.¹ 대부분 노화와
관련이 있어 60세 이상에서는 누구나 생긴다고 봐야 하지만, 노화만이 원인은 아니다. 자외선, 약물,
외상도 백내장을 앞당기고, 신생아에게도 생길 수 있다.

최근에는 30~40대 백내장 발생이 늘고 있다는 보고가 있고, 진료 현장에서도 젊은 연령층의 백내장이 확실히
늘었다는 것이 전문의의 관찰이다.⁶ 오존층 파괴와 야외 활동 증가로 자외선
노출 기회가 많아진 것이 유력한 배경으로 꼽힌다. 참고로 모니터·근거리 작업과 관련된 것은 ‘노안’ 쪽이고,
자외선과 직접 얽히는 것은 백내장 쪽이다. 자외선이 눈에 남기는 부담은
자외선과 눈 건강에서 더 자세히 다룬다.

백내장 수술은 ‘재발’할까? — 후낭혼탁의 진실

수술 후 몇 달~1년쯤 지나 다시 침침해지면 “백내장이 재발했다”고 생각하기 쉽다. 그러나 이는 오해다.
백내장 수술은 수정체 껍데기(주머니)를 남기고 그 안에 인공수정체를 넣는데, 살아 있는 눈이라
주머니 안 세포가 서서히 증식해 뒷껍데기가 뿌옇게 변한다. 이것을 후낭혼탁이라 부른다.
백내장 자체는 다 제거했으므로 재발이 아니다.²

과거에는 ‘후발성 백내장’이라 불러 마치 재발한 듯한 오해를 줬지만, 혼동을 막기 위해 전 세계적으로 진단명이
후낭혼탁으로 바뀌었다. 수술 후 수년 안에 20~30%가량에서 나타나는 예측 가능한 반응이며,
레이저(YAG) 시술로 간단히 치료된다.² 전문의는 “이
레이저 치료까지가 백내장 수술의 완성”이라고 설명한다.⁶ 참고로 변성된
수정체 단백질을 다시 투명하게 만드는 방법은 없다 — 달걀 흰자가 한번 익으면 되돌릴 수 없는 것과 같다.

과잉진료를 피하려면 — 다초점·레이저, 꼭 필요할까?

한때 노안까지 교정하는 다초점 인공수정체 삽입이 비정상적으로 유행했다. 당시 실손보험
혜택과 “돋보기 없이 살고 싶다”는 기대가 맞물린 결과였다. 문제는 다초점 렌즈가 모든 환자에게
맞는 것이 아니라는 점이다. 대상이 아닌데 삽입하면 야간 빛번짐·달무리 같은
불편이 커져 만족도가 크게 떨어진다.³ 가격이 비싸다고 다 좋은 것도 아니어서,
내 눈에 적합한지는 검사로 확인해야 한다.

‘레이저 백내장 수술’도 마찬가지다. 수술 전 과정을 레이저로 하는 것이 아니라, 껍데기에 구멍을 내거나
백내장을 잘게 쪼개는 일부 단계에만 레이저를 쓰고 결국 초음파로 마무리한다. 숙련된 의사라면 일반 수술과
큰 차이가 없고, 백내장이 심하거나 합병증이 동반된 경우에 도움이 될 수 있다는 것이 전문의의
설명이다.⁶ 그래서 전문의는 “백내장 수술 결정은 결혼과 같다”며, 수술이
권유됐는데 왜 받아야 하는지 이해되지 않으면 다른 병원의 의견(세컨드 오피니언)을 들어보라고
권한다. 결국 과잉진료 없이 성공적으로 받으려면 의료진과 환자 사이의 충분한 대화와 신뢰가
먼저다. 인공수정체 종류가 다양해진 만큼 선택지도 늘었지만, 나에게 가장 알맞은 렌즈가 무엇인지 성격·직업·
취미·운전 습관까지 고려해 납득한 뒤 결정하는 것이 만족도를 높이는 길이다.⁶

언제 수술해야 하나 — “빨리 해달라”가 위험한 이유

대부분의 백내장 수술은 응급이 아니다. 판단 기준은 단순하다. ① 백내장이 있다는 것을
인식하고, ② 일상생활에 지장을 느낄 때가 대체로 적기다. 반대로 아직 심하지 않은데
“어차피 할 거 미리 해달라”는 것은 좋은 선택이 아니다. 전문의는 이를 “저녁에 또 배고플 텐데 아침에 저녁
식사까지 당겨 먹는 격”이라고 비유한다.⁶ 불편이 크지 않다면
수술하지 않은 눈이 더 나은 경우도 많다.

다만 예외가 있다. 백내장은 종류가 다양해서, 겉으로 시력이 잘 나오는 진행된(누런) 백내장은
합병증 직전까지 가 있어도 환자가 불편을 못 느끼기도 한다. 이럴 때는 환자가 불편을 호소하지 않아도 의료진이
수술을 권할 수 있는데, 이 역시 왜 필요한지 설명을 충분히 듣고 결정해야 한다. “시력이 잘
나온다”가 곧 “눈이 건강하다”를 뜻하지는 않는다는 점이 핵심이다.

수술 직후 절대 하면 안 되는 3가지

수술은 잘 끝났어도 회복기의 습관이 결과를 좌우한다. 전문의가 강조하는 세 가지는 다음과
같다.⁶

1. 자외선 차단제를 눈가에 바르지 않기. 눈을 깜빡이는 과정에서 차단제가 눈 안에 들어갈 수
   있는데, 수술 후 1~2주는 상처가 아물지 않아 염증·안내염으로 이어질 수 있다. 안내염은
   드물지만 심하면 실명까지 가는 심각한 합병증이다.⁵
2. 잘 때 플라스틱 안대 착용. 자는 동안 무의식적으로 눈을 비빌 수 있다. 끈으로 묶는
   방식이나 안경으로 대신하는 것은 안대가 밀리거나 안경테가 눈을 눌러 위험하니, 종이·플라스틱 반창고로
   단단히 고정한다.
3. 안약 올바르게 넣기. 손을 씻고, 용기 끝이 눈·속눈썹·흰자에 닿지 않게 한 방울 넣는다.
   한 방울이나 열 방울이나 흡수량은 같고, 두 가지 이상 넣을 때는 5분 간격을 둬야
   흡수된다.

무시할 수 없는 합병증과 부작용은?

백내장이 너무 진행되면 수정체가 부풀어 안압이 올라 급성 녹내장이 올 수 있고, 껍데기를
남기기 어려워 인공수정체 삽입 자체가 까다로워지기도 한다. 녹내장의 경고 신호가 궁금하다면
녹내장의 위험 신호를 참고할 만하다. 인공수정체는 70년 넘는 역사를 가진 안전한
장치지만 완벽하지는 않다. 대표적으로 야간 빛번짐은 거의 모든 경우에
생긴다. 다행히 대부분 적응하지만, 원래 빛번짐 소인이 있으면 야간 운전이 어려울 만큼 남기도
한다.³ 이 빛번짐은 인공수정체의 광학적 특성 때문에 생기는 것이라 완전히
없애기는 어렵고, 대부분은 시간이 지나며 뇌가 적응해 큰 불편으로 이어지지 않는다.³

또 하나는 비문증이다. 눈 안을 채운 젤리 같은 초자체가 나이 들며 녹아 엉기면(초자체 혼탁)
맑은 하늘을 볼 때 벌레·점처럼 보인다. 백내장이 심할 땐 가려져 있다가, 수술로 깨끗해지면 오히려 더 잘 보여
불편해질 수 있다. 수술 성공 여부와 별개로 당뇨 등 전신 질환이나 망막·시신경 이상이 있으면
시력 회복이 제한되는데, 특히 당뇨는 수치가 잘 조절돼도 수술 후 염증·황반부종 위험이
높다.⁴ 카메라 렌즈를 아무리 바꿔도 필름·현상소가 시원치 않으면 사진이 잘
안 나오는 것과 같다. 혈당 자체의 관리는
당뇨병 원인과 관리에서 짚어 볼 수 있다. 끝으로 수술 시 절개로 눈 표면 신경이
손상되거나 안약 보존제 영향으로 안구건조증이 심해질 수 있어, 심하지 않아도 방부제 없는
인공눈물을 몇 달간 쓰는 것을 권한다.

결론 — 수술 전 스스로 점검할 것

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 깨끗한 인공수정체로 교환해 주는 수술이지, 젊음이나 완벽한
시력을 돌려주는 마법이 아니다. 근거리·원거리를 모두 선명하게 보면서 야간 빛번짐도 없는 인공수정체는 아직
없다. 결정을 앞두고 다음을 스스로 점검해 보자.

1. 권유받은 시술(다초점·레이저)이 내 눈 검사 결과에 근거한 것인가, 아니면 일반적 홍보인가?
2. “왜 지금, 왜 이 방법인지” 의료진에게 충분한 설명을 듣고 이해했는가?
3. 이해되지 않으면 다른 병원의 의견을 들어봤는가?
4. 당뇨·망막·시신경 등 다른 조건이 결과에 미칠 영향을 함께 확인했는가?